Шаг к звездам [= Вспышка] - Андрей Ливадный

— Вперед, — тихо скомандовал он. — Движение к первой контрольной точке.

— Принято, сэр. — Ему ответил только один андроид, на которого в силу порядкового номера была возложена обязанность отвечать на поступление общих приказов.

Сразу за краем обрыва начиналась отвесная стена высотой в триста метров. У ее подножия на поверхность небольшого плато сползал длинный язык каменистой осыпи, так называемого делювия, состоящего из продуктов эрозии коренной породы.

…Бухты прочных синтетических тросов, закрепленные за выступ скалы, разматываясь на лету, бесшумно канули вниз; андроиды почти синхронно защелкнули карабины, снабженные регуляторами скорости скольжения, и майор внезапно понял, что отстает от вверенных ему бойцов как минимум секунд на пять.

— Синхронизировать движение! — коротко приказал он, стараясь не смотреть в разверзшуюся под ним бездну.

Короткие рывки параллельных тросов тут же засвидетельствовали, что его приказ воспринят буквально, — кибермеханизмы остановили спуск, ожидая, когда командир группы поравняется с ними.

Алана, который давно не тренировался в условиях гор, слегка мутило от стремительного спуска, но он быстро справился со своим вестибулярным аппаратом.

Четыре минуты спустя его ноги наконец коснулись острого шуршащего гравия. Отцепив карабин, он взглянул вверх, увидел срезанный обрывом звездный небосклон, убедился, что камуфлированные нити тросов сливаются с серым фоном скалы, и приказал:

— Построение цепью. Двигаемся к позиции «бета».

Горное плато, на которое они спустились, было чуть больше, чем та скальная площадка, куда приземлился автономный транспортный модуль. В ночной тишине слышался лишь шелест гравия под рифлеными подошвами армейских ботинок да приглушенный шум низвергающегося с большой высоты водного потока.

Алан хорошо помнил это место, однажды он поднимался сюда, чтобы полюбоваться каскадом небольших водопадов. Талые воды ледника, покрывающего вершину и северный склон соседней горы, находили себе путь через трещины в скалах и низвергались с двадцатиметровой высоты, образуя небольшое, пересыхающее в зимний период озерко, откуда в одно из ущелий сбегало русло стремительного горного потока.

Андроиды, рассыпавшись цепью, достигли обрыва и залегли.

Майор лег на холодный камень и выглянул вниз.

Слева в свете луны таинственно искрился водопад, справа темнели отвесные скалы, а впереди, за пологим продолжением осыпи, начиналось обширное плато, по краю которого тянулась нить незамысловатых, сложенных из подручных каменных глыб укреплений. Керби поднял электронный бинокль.

Обращенный к ущельям отрезок периметра имел протяженность более километра, но его в данный момент охраняло всего пять боевиков. Алан не удивился, сосчитав алые засечки на радаре встроенной в бинокль термальной оптики. Верхние позиции считались самыми безопасными, это он хорошо помнил еще со времен своей бытности военным советником. Главные силы талибов сосредоточены на нижнем плато, а основная цель его отряда находится где-то посередине между верхним и нижним рубежами обороны, в одной из пещер, промытых талыми ледниковыми водами. Алану не пришлось напрягать память — он отлично помнил, что на срединной возвышенности расположен кишлак, где жили семьи моджахедов. Там же находились входы в систему карстовых пещер.

Пятеро…

— Первый, доложить результат сканирования.

— Наблюдаю девять целей, сэр, — пришел незамедлительный ответ. — Вооружение: пять автоматических штурмовых винтовок системы «АК-47», один ручной пулемет «М-60», станковый «М2НВ», укреплен на подвижной рельсовой платформе. Две «ЗУ», смонтированные аналогичным способом, развернуты в боевое положение для стрельбы по воздушным целям, у объекта с условным номером «три» ручной противотанковый гранатомет системы «РПГ-7».

Керби досадливо поморщился.

Теперь, после доклада андроида, он заметил, что за нагромождениями камней в разных концах периметра укреплений действительно установлены «зушки», чьи спаренные стволы немо смотрели в звездные небеса.

В центре позиций, прислонясь спиной к камням, дремал подросток со снаряженной для выстрела «шайтан-трубой», которую он небрежно положил на колени.

— Номера три, семь, выдвинуться для поражения расчетов зенитных установок, остальным разобрать цели и доложить готовность.

Вдалеке вспыхнула и погасла беззвучная зарница.

— Третий, на позиции.

— Седьмой, на позиции.

— Огонь на поражение! — выдохнул в коммуникатор майор.

В ночной тишине сипло, едва слышно рассыпались звуки одиночных выстрелов.

Две секунды… Два удара сердца.

— Докладывает Первый. Цели ликвидированы.

Керби поднялся с земли.

Вокруг по-прежнему царила тишина, россыпи звезд в бездонном небе казались преувеличенно яркими, ненатуральными, лунный свет прихотливо играл серыми тенями, превращая кромешную тьму в тревожащий сумрак…

— Выдвигаемся на рубеж «дельта».

Фигуры человекоподобных машин синхронно поднялись из-за избранных минуту назад укрытий и целеустремленно рванулись вперед, занимая выгодные позиции среди укреплений господствующей над остальными плато высоты.

В эти секунды, глядя, как кибернетические механизмы меняют позиции, майор вдруг подумал, что, наверное, недооценил их потенциал. Спуск с отвесной трехсотметровой скалы, выдвижение на огневой рубеж и ликвидация группы противника прошли без единой заминки.

Девять выстрелов — девять трупов… Что характерно — ни единого вскрика умирающих: андроиды стреляли с нечеловеческой точностью, исключая возможность ранения. Алан присел у грубой каменной кладки, искоса взглянув на шестнадцатилетнего подростка, который так и остался сидеть с закрытыми глазами, будто продолжал дремать, одной рукой придерживая пусковую трубу «РПГ-7».

Крохотное входное отверстие во лбу, капля крови, скатившаяся по переносице, а сзади, на кладке из обломков гранита, едва заметное в ночи влажное пятно…

Он знал, что видеокамеры его боевого шлема фиксируют все, куда падал взгляд, и эти данные в реальном времени транслируются через спутниковую систему на записывающие устройства «Орлиного Гнезда»…

Генерал Уилсберг невольно подался к огромной плазменной панели, принимающей изображение.

— Что вы скажете о характере попаданий, док? — обратился он к сидящему рядом с ним полковнику.

— Ваши парни неплохо знают анатомию мозга, генерал, — ответил тот, мельком взглянув на стоп-кадры, демонстрирующие застывших в неестественных позах мертвых моджахедов. — Не знаю, кто их учил стрелять, но могу констатировать: у каждого из убитых вне зависимости от поворота головы в момент выстрела поражен речевой центр.

«Вот почему не было слышно ни одного вскрика…» — удовлетворенно подумал Уилсберг.

В рассудке майора Керби теснились иные мысли.

Глядя вниз на обширное плато, сплошь усеянное характерными признаками грамотно спланированной и хорошо укрепленной военной базы, он вопреки привычной логике продолжал подспудно ощущать присутствие рядом мертвого тела. Чувство являлось иррациональным, абсолютно ненужным, но тем не менее он не мог отделаться от него. Возраст молодого талиба не играл роли — Алан прекрасно понимал, что этот подросток, не задумываясь, перерезал бы ему горло, только подвернись случай; загвоздка была в том, что он три десятилетия постигал жестокие законы войны, постоянно совершая жизненный выбор, сознательно подавляя порывы жалости, губительные для офицера спецподразделений.

Были и ночные кошмары, и леденящий влажные простыни липкий пот, и нервные срывы — долгий тернистый путь прошел Керби, прежде чем научиться убивать.

Хьюго Поланду потребовалось не три десятилетия, а немногим более месяца, чтобы настроить нейронные сети андроидов, заложив в них навыки хладнокровных профессиональных убийц.

Керби энергично встряхнул головой, отгоняя сторонние мысли. Не время сейчас.

Он заставил свой разум сосредоточиться на картине, которую передавала электронная система ночного видения.

В отличие от кишлаков, расположенных в долинах или на склонах предгорий, все постройки высокогорного селения был сложены из дикого необработанного камня, что, впрочем, не меняло их сути для человека неискушенного. Те же дувалы, только не глинобитные, а каменные, опоясывали типичные приземистые дома, однако опытный взгляд майора сразу же подметил целый ряд особенностей: сверху на плоские крыши были навалены мелкие обломки скальной породы, узкие кривые улочки накрывали едва приметные в сумраке камуфляжные сети, с такой же тщательностью были замаскированы многочисленные огневые точки, щедро разбросанные по территории плато. Вся техника (а в том, что она здесь была, Алан не сомневался ни на секунду) наверняка загнана под прикрытие нависающих скальных выступов. Из всего увиденного следовал только один вывод: организацией укрепрайона занимался грамотный военный инженер, отлично знакомый с такими понятиями, как «аэрофотосъемка» и «спутниковый контроль местности». Керби был уверен, что с воздуха и из космоса данный участок горного массива выглядел вполне заурядно, и только масштабированные, увеличенные в тысячи раз снимки после обработки специальными программами могли выявить присутствие тут следов человеческой деятельности.